Ha um ponto brilhante no mercado do niquel

O niquel pode ser o quinto elemento mais comum na Terra, mas tambem tem uma enorme variedade de aplicacoes, o que garante um nivel de procura forte e basico. O aco inoxidavel, os transportes, a energia, os cuidados de saude, os materiais em contacto com os alimentos, a agua, o papel - todos estes mercados dependem totalmente do niquel. No entanto, o grande destaque e, naturalmente, o sector das baterias electricas, gracas as baterias de ioes de litio modernas e da proxima geracao, que contem ate 80% de niquel.

Com os analistas a preverem um crescimento anual da cadeia de fornecimento de baterias electricas na ordem dos 30% ate 2030 - para um total potencial superior a 400 mil milhoes de dolares, e logico supor que se aproxima uma crise de fornecimento de niquel. Afinal de contas, a maior parte da producao de niquel e feita sob a forma de produtos de baixo grau, Classe II, enquanto as baterias exigem a pureza ultra-alta do niquel Classe I.

Entao, porque e que os precos do niquel tem tido uma tendencia de queda durante a maior parte deste ano e o que e que isso significa para os investidores em niquel?

Primeiro, um pouco de contexto para entender os precos atuais. No que diz respeito ao niquel de Classe II, ha muita procura, mas tambem muita oferta barata. O niquel de classe I e realmente onde a historia esta, e comeca em marco de 2022. Nesta altura, o mercado esperava uma enorme escassez de oferta de niquel de classe I. Essas expectativas mudaram abruptamente quando o gigante chines do niquel, Tsingshan, anunciou que forneceria 100.000 toneladas de niquel mate a grandes empresas de baterias, que poderiam ser refinadas em materiais precursores de baterias. O objetivo era criar matte atraves da conversao de ferro-gusa de niquel de qualidade inferior (NPI) - um processo que consome muita energia e que provoca elevadas emissoes de gases com efeito de estufa (GEE).

Os precos do niquel cairam a pique.

No entanto, mais de um ano depois, o niquel para baterias ainda nao tinha inundado o mercado e os precos tinham subido. Verificou-se que o mate da Tsingshan necessitava de um processamento adicional, altamente dispendioso, para criar material de qualidade para baterias. A empresa tinha, de facto, iniciado a construcao de novas refinarias mas, para fazer face a procura a curto e medio prazo, anunciou discussoes para reequipar as fabricas de cobre chinesas como refinarias de niquel.

De acordo com a Bloomberg, tal medida poderia duplicar a producao chinesa de niquel refinado em 2023, reabastecendo as existencias mundiais de troca, que se encontram perto de minimos plurianuais. Esta medida compensaria uma potencial reducao de 10% da producao da Norilsk da Russia - o maior produtor de metal refinado.

Os precos voltaram a cair.

No entanto, os observadores mais criticos, como os analistas do The Oregon Group, acreditam que a remodelacao exigira uma revisao completa e novos equipamentos em qualquer refinaria de cobre existente. Por outras palavras, muito mais tempo e dinheiro. Tudo isto faz parte da estrategia atual da China que a ajudou a dominar a cadeia global de fornecimento de baterias. Com o tempo, a China concluira a construcao e aumentara as suas fabricas de HPAL na Indonesia, onde se encontram grandes depositos de laterite.

A medida que estas fabricas dispendiosas e altamente complexas se aproximam da sua conclusao, algures entre agora e 2024, um mercado cada vez mais consciente das questoes climaticas pergunta: sera que o mundo deveria estar a utilizar niquel com uma pegada de carbono tao grande? Os produtores chineses, com os seus projectos de refinacao de mate, que consomem muita energia, e as suas fabricas na Indonesia, que tem de gerir rejeitos altamente toxicos, estao a apostar. A sua estrategia assenta no facto de a atual falta de concorrencia se manter durante tempo suficiente para tornar os fabricantes totalmente dependentes do niquel chines, a semelhanca do dominio chines nos paineis solares.

E uma aposta de alto risco. E certo que a abordagem de mercado livre do Ocidente ao desenvolvimento de recursos nao esta bem adaptada a uma concorrencia desta natureza - em que os mineiros e refinadores chineses, apoiados pelo Estado, podem fazer investimentos sem o necessario baixo risco e elevada taxa de retorno. No entanto, alguns paises ocidentais, nomeadamente os EUA e o Canada, sao ricos em recursos naturais e criaram incentivos importantes para acelerar o crescimento das cadeias de abastecimento nacionais. Alem disso, os fabricantes comecaram a exigir fontes limpas de produtos para evitar reaccoes dos consumidores e dos governos preocupados com o ambiente.

O resultado e o seguinte: o niquel para baterias continua a ser um ponto forte do mercado, sobretudo para activos de producao como a mina de niquel-cobalto de Ramu, na Papua-Nova Guine, que e propriedade parcial da empresa canadiana Nickel 28 Capital Corp. (TSXV: NKL). Gracas ao incrivel crescimento da procura, combinado com as tendencias de aprovisionamento limpo, seguranca do aprovisionamento e a transicao energetica como um todo, as perspectivas para o mercado do niquel sao fortes. Mesmo que a inundacao de niquel de classe I barato chegue das refinarias chinesas, as caracteristicas unicas do atual sector global de baterias significam que o mercado e os precos podem muito bem revelar-se mais robustos do que os cepticos querem fazer crer.

Anthony Milewski

Sobre Anthony Milewski

O Sr. Anthony Milewski e o Diretor Executivo da Nickel 28 Capital Corp. (TSXV: NKL). Passou a sua carreira em varios aspectos da industria mineira, incluindo como CEO, diretor de empresa, consultor, fundador e investidor. Em particular, tem estado ativo nas mercadorias relacionadas com a descarbonizacao e a transicao energetica, incluindo o niquel, o cobalto, o cobre e os creditos de carbono. Anthony Milewski trabalhou anteriormente na Renaissance Capital e na Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP, onde se concentrou em trabalhos de consultoria e transacao nos sectores dos metais & mineiro e do petroleo & gas. Viveu e trabalhou em Africa e na Russia, incluindo um ano como bolseiro Fulbright, e passou bastante tempo na Asia Central. O Sr. Milewski tem um mestrado em Estudos Russos e da Asia Central pela Universidade de Washington e um doutoramento em Direito pela Universidade de Washington.